Septemberitis: Das Motivationstief am Saisonende bei Ausdauerathleten verstehen

September und Oktober sind für viele Ausdauerathleten eine Übergangszeit. Die Sommerferien sind vorbei, die Kinder gehen wieder zur Schule, die beruflichen Anforderungen steigen wieder, und nach Monaten mit strukturiertem Training und Wettkämpfen nähert sich die Wettkampfsaison womöglich ihrem Ende.

Für manche Athleten ist das Ergebnis vertraut: Die Lust aufs Training lässt nach, harte Einheiten lassen sich plötzlich schwerer anfangen, kleine Wehwehchen fallen stärker auf, und der nächste Wettkampf motiviert nicht mehr so wie früher.

Augenzwinkernd könnten wir es „Septemberitis“ nennen.

Um es klar zu sagen: Septemberitis ist keine medizinische oder psychologische Diagnose. Ein vorübergehender Verlust der Trainingsmotivation ist auch nicht automatisch als psychisches Problem zu deuten. Schwankungen in der Motivation gehören ganz normal zu einer langen Trainingssaison.

Trotzdem macht das Phänomen etwas deutlich, das Trainer manchmal unterschätzen: Trainingsstress existiert nicht unabhängig vom restlichen Leben eines Athleten. Arbeit, familiäre Verpflichtungen, kognitive Anforderungen, Krankheit, Verletzungen, sportliche Erwartungen und monatelang angehäuftes Training können alle um dieselben begrenzten Erholungsressourcen konkurrieren.

Spät in der Saison kann es daher genau der falsche Ansatz sein, einem Athleten einfach zu sagen, er solle „motiviert bleiben“.

Training ist nur ein Teil der Stressgleichung

Ein anschauliches Beispiel liefern Vleck und Kollegen. Sie untersuchten Trainings-, Arbeits- und Lebensstress bei 48 hochklassigen Amateur-Triathleten über die olympische Distanz, die an den ITU-Altersklassen-Weltmeisterschaften teilnahmen.

Das waren ernsthafte Athleten. Die meisten waren Masters-Athleten, und viele verbanden einen erheblichen Trainingsumfang mit einer Berufstätigkeit. Die Teilnehmenden gaben an, durchschnittlich 7,6 Stunden (± 2,5 Variabilität) pro Tag zu arbeiten oder zu studieren und dabei etwa 1,7 ± 0,5 Trainingseinheiten pro Tag zu absolvieren. Bei 62,5 % der Athleten musste das Trainingsprogramm um eine Vollzeitbeschäftigung herum aufgebaut werden.

Am interessantesten war vielleicht, woher ihr wahrgenommener Stress kam.

Über das vorangegangene Jahr hinweg:

• waren 42,0 % des gesamten Lebensstresses sportbezogen;
• hingen 31,3 % mit persönlichen Faktoren zusammen;
• waren 14,0 % berufsbezogen;
• hingen 12,7 % mit Beziehungen zusammen.

Sportbezogener Stress war damit der größte Faktor. Verfehlte sportliche Ziele, Verletzungen und Krankheit erzeugten besonders häufig negativen Stress.

Dieser Befund verdient Aufmerksamkeit.

Es handelte sich um Amateurathleten, die freiwillig Sport trieben. Und doch war gerade der Sport zu einer wichtigen Stressquelle geworden.

Das heißt nicht, dass Wettkampfsport an sich schädlich ist. Es zeigt aber, dass eine Aktivität, die man aus Freude und Leistungswillen betreibt, allmählich zu einer weiteren Verpflichtung werden kann, vor allem wenn ehrgeizige Trainingsziele zu einem ohnehin fordernden Berufs- und Familienleben hinzukommen.

Mentale Ermüdung kann die Belastung beeinflussen

Es gibt auch experimentelle Hinweise darauf, dass kognitive Ermüdung die anschließende Leistungsfähigkeit beeinflussen kann.

In einer bekannten randomisierten Crossover-Studie ließen Marcora und Kollegen 16 Teilnehmende entweder 90 Minuten anspruchsvolle kognitive Arbeit erledigen oder 90 Minuten neutrale Dokumentationen schauen. Anschließend fuhren sie bei 80 % ihrer maximalen Leistung Rad bis zur Erschöpfung.

Nach der mental ermüdenden Aufgabe sank die durchschnittliche Zeit bis zur Erschöpfung von 754 ± 339 Sekunden auf 640 ± 316 Sekunden, ein Rückgang um etwa 15 %. Dreizehn der sechzehn Teilnehmenden hörten nach der mental ermüdenden Bedingung früher auf.

Interessanterweise schien die Erklärung nicht in einer deutlichen Verschlechterung der kardiovaskulären oder metabolischen Funktion zu liegen. Die physiologischen Reaktionen während der Belastung waren in beiden Bedingungen weitgehend ähnlich. Stattdessen berichteten die Teilnehmenden nach der kognitiv anspruchsvollen Aufgabe von einer höheren wahrgenommenen Anstrengung. Praktisch gesagt: Dieselbe körperliche Belastung fühlte sich schwerer an.

Diese Beobachtung liefert eine naheliegende Erklärung für etwas, das Trainer häufig sehen: Ein Athlet kann physiologisch durchaus noch in der Lage sein, ein Training zu absolvieren, und die Einheit nach einem stressigen Arbeitstag trotzdem als ungewöhnlich hart empfinden.

Vorsicht ist allerdings angebracht.

Eine größere, präregistrierte Replikationsstudie mit 30 freizeitsportlich aktiven Erwachsenen konnte zwar mentale Ermüdung auslösen, fand aber keine Verkürzung der Zeit bis zur Erschöpfung beim Radfahren. Eine Bayes’sche Analyse lieferte in diesem Experiment moderate bis starke Evidenz dafür, dass die Leistung nicht beeinträchtigt war.

Auch die Evidenz aus sportartspezifischer Forschung ist gemischt. Eine systematische Übersichtsarbeit mit Metaanalyse, die sechs Studien mit männlichen Fußballspielern im Jugend- und jungen Erwachsenenalter auswertete, fand keinen statistisch signifikanten Effekt experimentell ausgelöster mentaler Ermüdung auf die gesamte Laufdistanz oder das taktische Verhalten in Kleinfeldspielen.

Die praktische Schlussfolgerung sollte daher nicht lauten, dass „mentale Ermüdung die Leistung um 15 % senkt“. Die Evidenz rechtfertigt keine so allgemeine Aussage. Besser ist folgende Lesart: Kognitive und psychische Belastung können beeinflussen, wie Training erlebt wird, und unter bestimmten Umständen auch, wie Athleten Leistung bringen. Größe und Beständigkeit dieses Effekts unterscheiden sich zwischen Personen und Situationen.

Ein Tief am Saisonende erkennen

Es gibt keinen einzelnen Biomarker für „Septemberitis“, und Trainer sollten keine psychischen Zustände aus Trainingsdaten diagnostizieren. Achte stattdessen auf Häufungen von Veränderungen im Vergleich zum normalen Verhalten des Athleten:

• nachlassende Motivation oder Begeisterung fürs Training;
• dauerhaft erhöhte wahrgenommene Anstrengung bei vertrauten Belastungen;
• ungewöhnliche Müdigkeit;
• nachlassende Leistung;
• Reizbarkeit oder Stimmungsschwankungen;
• Schlafstörungen;
• verminderter Appetit;
• wiederkehrende kleinere gesundheitliche Beschwerden;
• geringere Bereitschaft, an Wettkämpfen teilzunehmen oder fordernde Einheiten zu absolvieren.

Physiologische Messwerte wie Ruhepuls oder HRV können zusätzlichen Kontext liefern, sind aber unspezifisch. Ein niedrigerer HRV-Wert sagt dir nicht, dass ein Athlet mental ermüdet, übertrainiert oder psychisch angeschlagen ist. Ihr Wert liegt vor allem in Verläufen über längere Zeit, die zusammen mit subjektiven Angaben und Leistungsdaten interpretiert werden.

Diese Unterscheidung ist besonders wichtig, weil ein normales, vorübergehendes Motivationstief nicht mit einer psychischen Erkrankung verwechselt werden sollte. Gleichzeitig sollten anhaltende oder deutliche Veränderungen in Stimmung, Verhalten oder Alltagsfunktion nicht einfach als fehlende Motivation abgetan werden. Der IOC-Konsens zur psychischen Gesundheit von Spitzensportlern betont, dass psychische Symptome auch bei Sportlern auftreten und dass das sportliche Umfeld selbst zu relevanten Stressfaktoren beitragen kann.

Was bedeutet das fürs Coaching?

Die erste Frage sollte wahrscheinlich nicht lauten:

„Wie bringen wir diesen Athleten dazu, wieder härter zu trainieren?“

Hilfreicher ist die Frage:

„Warum kostet das Training gerade mehr Anstrengung als sonst?“

Spät in einer langen Saison sind mehrere Erklärungen möglich.

Der Athlet hat vielleicht eine erhebliche körperliche Ermüdung angesammelt. Sein wichtigstes Wettkampfziel liegt womöglich schon hinter ihm. Die Anforderungen im Job sind vielleicht gestiegen. Familiäre Verpflichtungen haben sich womöglich verändert. Monate mit strukturiertem Training haben vielleicht sein Gefühl von Selbstbestimmung geschwächt. Oder der Athlet braucht schlicht vorübergehend einen anderen Fokus.

Welche Maßnahme passt, hängt von der Ursache ab. Genau deshalb reicht es nicht, die Trainingsbelastung zu überwachen, ohne den weiteren Lebenskontext des Athleten zu verstehen.

Praktische Erkenntnisse

1. Überwache die Lebensbelastung, nicht nur die Trainingsbelastung

Ein perfekt gestaltetes Trainingsprogramm kann unpassend werden, wenn sich berufliche, familiäre oder psychische Anforderungen ändern. Frag Athleten regelmäßig nach Schlaf, wahrgenommener Müdigkeit, Motivation, Arbeitsstress und allgemeinem Wohlbefinden, statt Trainingskennzahlen isoliert zu interpretieren.

2. Sieh nachlassende Motivation als Information

Ein vorübergehender Motivationsrückgang ist nicht unbedingt ein Problem, das beseitigt werden muss. Er kann auf angesammelte Ermüdung hinweisen, auf fehlende sinnvolle Ziele, auf zu viel Struktur oder auf veränderte Prioritäten. Zu verstehen, warum sich die Motivation verändert hat, bringt mehr, als einfach mehr Disziplin einzufordern.

3. Plane echte Übergangsphasen in die Saison ein

Athleten müssen nicht das ganze Jahr über einen maximalen Wettkampffokus halten. Nach wichtigen Wettkampfphasen können weniger Struktur, geringere Intensität oder insgesamt niedrigere Trainingsanforderungen sowohl körperliche als auch psychische Erholung ermöglichen. Eine bewusste Übergangsphase ist etwas anderes, als das Training der Wettkampfsaison ungewollt weiterlaufen zu lassen, bis der Athlet komplett die Lust verliert.

4. Entdecke neu, was am Sport Spaß macht

Wenn die Motivation nachlässt, finde heraus, was den einzelnen Athleten normalerweise antreibt. Ein nützlicher praktischer Rahmen ist die Frage, ob die Freude vor allem kommt aus:

• Entwicklung: etwas Neues lernen;
• Kompetenz: Fortschritte erleben;
• Herausforderung: etwas Schwieriges bewältigen;
• Verbundenheit: mit anderen Menschen trainieren;
• Bewegung: körperliche Aktivität einfach genießen;
• Selbstbestimmung: die Freiheit haben, selbst zu wählen.

Diese Kategorien sind weder als Diagnoseinstrument noch als starre wissenschaftliche Einteilung gedacht. Am besten nutzt du sie als Gesprächseinstieg. Ein Athlet, den Herausforderungen motivieren, hat vielleicht Spaß daran, eine andere Disziplin auszuprobieren. Wer durch Verbundenheit motiviert ist, profitiert womöglich von mehr Gruppeneinheiten. Ein Athlet, dem Selbstbestimmung wichtig ist, braucht vielleicht einfach einige Wochen mit weniger vorgegebenen Einheiten.

5. Ändere den Reiz, wenn es passt

Der Übergang in den Herbst bietet Gelegenheit zum Wandern, Trailrunning, Mountainbiken, Skifahren, Krafttraining oder zur Arbeit an der Technik. Für manche Athleten kann es die Neugier zurückbringen, Leistungsziele vorübergehend durch Lernziele zu ersetzen, etwa die Schwimmtechnik zu verbessern, Kraft aufzubauen oder eine neue Fertigkeit zu lernen, ohne gleich die nächste Leistungsverpflichtung zu schaffen.

6. Erkenne, wann Coaching nicht mehr reicht

Trainer sollten Athleten unterstützen, sind aber nicht automatisch qualifizierte Fachleute für psychische Gesundheit. Anhaltende Veränderungen in Stimmung, Schlaf, Appetit, Verhalten oder Alltagsfunktion verlangen mehr Aufmerksamkeit als eine gewöhnliche Trainingsunlust. Wo es angebracht ist, ist eine Überweisung an qualifizierte medizinische oder psychologische Fachleute besser als der Versuch, das Problem allein durch Anpassungen im Training zu lösen.

Die wichtigste Botschaft

„Septemberitis“ ist keine Krankheit, und wer nach Monaten des Trainings etwas Motivation verliert, mit dem stimmt nicht automatisch etwas nicht. Ein Motivationstief am Saisonende kann aber eine nützliche Information sein.

Forschung mit Ausdauerathleten in Altersklassen zeigt, dass Sport in ein umfangreiches Netz aus beruflichen, persönlichen und sportlichen Stressfaktoren eingebettet ist, während experimentelle Forschung nahelegt, dass mentale Ermüdung manchmal die wahrgenommene Anstrengung und die Leistung verändern kann. Die Effekte schwanken jedoch, und kein einzelner physiologischer Messwert kann das Problem diagnostizieren.

Für Trainer ist die praktische Lehre einfach: Wenn Motivation und Leistung zu sinken beginnen, setze nicht automatisch auf mehr Motivation, mehr Struktur oder mehr Training. Verstehe zuerst die Gesamtbelastung des Athleten.

Literatur

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