Septemberitis: de motivatiedip op het einde van het seizoen bij duursporters

September en oktober zijn voor veel duursporters overgangsmaanden. De zomervakantie is voorbij, de kinderen gaan terug naar school, het werk vraagt weer meer, en na maanden van gestructureerd trainen en wedstrijden lopen komt het einde van het wedstrijdseizoen in zicht.

Voor sommige sporters is het resultaat herkenbaar: het enthousiasme om te trainen zakt weg, zware sessies zijn ineens moeilijker om aan te beginnen, kleine pijntjes vallen meer op, en de volgende wedstrijd geeft niet meer de motivatie die hij vroeger gaf.

Met een knipoog zouden we het “Septemberitis” kunnen noemen.

Voor alle duidelijkheid: Septemberitis is geen medische of psychologische diagnose. Een tijdelijk verlies aan trainingsmotivatie moet je ook niet automatisch als een mentaal gezondheidsprobleem zien. Schommelingen in motivatie horen bij een lang trainingsseizoen.

Toch legt het fenomeen iets bloot wat coaches soms onderschatten: trainingsstress staat niet los van de rest van het leven van een sporter. Werk, gezin, cognitieve belasting, ziekte, blessures, sportieve verwachtingen en maanden opgestapelde training doen allemaal een beroep op dezelfde beperkte herstelcapaciteit.

Op het einde van het seizoen is een sporter gewoon vragen om “gemotiveerd te blijven” dus misschien net de verkeerde aanpak.

Training is maar één deel van de stressvergelijking

Een mooie illustratie komt van Vleck en collega’s, die trainings-, werk- en levensstress onderzochten bij 48 amateurtriatleten van hoog niveau die deelnamen aan het ITU World Age-Group Championship over de olympische afstand.

Dit waren serieuze sporters. De meesten waren masters, en velen combineerden een stevig trainingsvolume met een job. De deelnemers werkten of studeerden gemiddeld 7,6 uur (± 2,5 variabiliteit) per dag en deden ongeveer 1,7 ± 0,5 trainingen per dag. Bij 62,5% van de sporters moest het trainingsprogramma rond een voltijdse job gepland worden.

De misschien interessantste bevinding was waar hun ervaren stress vandaan kwam.

Over het voorgaande jaar:

• was 42,0% van de totale levensstress sportgerelateerd;
• hing 31,3% samen met persoonlijke factoren;
• was 14,0% loopbaangerelateerd;
• was 12,7% relatiegerelateerd.

Sportgerelateerde stress was dus de grootste bijdrage. Vooral het niet halen van sportieve doelen, blessures en ziekte zorgden voor negatieve stress.

Die bevinding verdient aandacht.

Dit waren amateursporters die vrijwillig aan sport deden. Toch was de sport zelf een belangrijke bron van stress geworden.

Dat betekent niet dat wedstrijdsport op zich schadelijk is. Het toont wel dat een activiteit die je doet voor plezier en prestatie geleidelijk een extra verplichting kan worden, zeker als ambitieuze trainingsdoelen bovenop een al veeleisend werk- en gezinsleven komen.

Mentale vermoeidheid kan inspanning beïnvloeden

Er is ook experimenteel bewijs dat cognitieve vermoeidheid de prestatie bij een daaropvolgende inspanning kan beïnvloeden.

In een bekende gerandomiseerde cross-overstudie lieten Marcora en collega’s 16 deelnemers ofwel 90 minuten veeleisend cognitief werk doen, ofwel 90 minuten naar neutrale documentaires kijken. Daarna fietsten ze tot uitputting aan 80% van hun piekvermogen.

Na de mentaal vermoeiende taak daalde de gemiddelde tijd tot uitputting van 754 ± 339 seconden naar 640 ± 316 seconden, een daling van ongeveer 15%. Dertien van de zestien deelnemers stopten vroeger na de mentaal vermoeiende conditie.

Opvallend genoeg leek de verklaring niet te liggen in een duidelijke achteruitgang van de cardiovasculaire of metabole functie. De fysiologische reacties tijdens de inspanning waren grotendeels gelijk in beide condities. De deelnemers rapporteerden wel een hogere ervaren inspanning na de cognitief zware taak. Concreet voelde dezelfde fysieke belasting zwaarder aan.

Die vaststelling biedt een aantrekkelijke verklaring voor iets wat coaches vaak zien: een sporter heeft nog altijd de fysiologische capaciteit om een training af te werken, maar ervaart de sessie als ongewoon zwaar na een stressvolle werkdag.

Voorzichtigheid is wel op zijn plaats.

Een grotere, vooraf geregistreerde replicatiestudie met 30 recreatief actieve volwassenen slaagde erin mentale vermoeidheid op te wekken, maar vond geen daling in de fietstijd tot uitputting. Een Bayesiaanse analyse leverde matig tot sterk bewijs dat er in dat experiment geen prestatieverlies was.

Ook het sportspecifieke onderzoek is niet eenduidig. Een systematische review en meta-analyse van zes studies bij jonge mannelijke voetballers vond geen statistisch significant effect van experimenteel opgewekte mentale vermoeidheid op de totale loopafstand of het tactisch gedrag tijdens partijvormen.

De praktische conclusie is dus niet dat “mentale vermoeidheid de prestatie met 15% verlaagt.” Het bewijs laat zo’n algemene uitspraak niet toe. Een betere interpretatie is dat cognitieve en psychologische belasting kan beïnvloeden hoe een inspanning aanvoelt en, in sommige omstandigheden, hoe sporters presteren. De grootte en consistentie van dat effect verschillen van persoon tot persoon en van situatie tot situatie.

Een dip op het einde van het seizoen herkennen

Er bestaat geen enkele biomerker voor “Septemberitis”, en coaches stellen beter geen psychologische diagnoses op basis van trainingsdata. Kijk in plaats daarvan naar clusters van veranderingen ten opzichte van het normale gedrag van de sporter:

• dalende motivatie of zin om te trainen;
• een aanhoudend hogere ervaren inspanning bij vertrouwde belastingen;
• ongewone vermoeidheid;
• teruglopende prestaties;
• prikkelbaarheid of stemmingswisselingen;
• slaapproblemen;
• minder eetlust;
• terugkerende kleine gezondheidsklachten;
• minder bereidheid om wedstrijden te doen of zware sessies af te werken.

Fysiologische metingen zoals de rusthartslag of HRV kunnen context geven, maar ze zijn niet specifiek. Een lagere HRV-waarde vertelt je niet dat een sporter mentaal vermoeid, overtraind of psychisch niet in orde is. De waarde zit vooral in patronen over langere tijd, samen gelezen met subjectieve gegevens en prestatiedata.

Dat onderscheid is extra belangrijk, omdat je een normale, tijdelijke motivatiedip niet mag verwarren met een psychische aandoening. Tegelijk mag je aanhoudende of grote veranderingen in stemming, gedrag of functioneren niet zomaar afdoen als gebrek aan motivatie. De IOC-consensus over mentale gezondheid bij topsporters benadrukt dat mentale gezondheidsklachten voorkomen bij sporters, en dat de sportomgeving zelf relevante stressoren kan meebrengen.

Wat betekent dit voor coaching?

De eerste vraag is waarschijnlijk niet:

“Hoe krijgen we deze sporter weer harder aan het trainen?”

Een nuttigere vraag is:

“Waarom vraagt trainen op dit moment meer moeite dan normaal?”

Op het einde van een lang seizoen zijn er verschillende verklaringen mogelijk.

De sporter heeft misschien veel fysieke vermoeidheid opgestapeld. Het grote wedstrijddoel is misschien al voorbij. De werkdruk is misschien gestegen. De gezinssituatie is misschien veranderd. Maanden van gestructureerde training hebben misschien het gevoel van autonomie aangetast. Of de sporter heeft gewoon tijdelijk een andere focus nodig.

Welke ingreep past, hangt af van de oorzaak. Net daarom volstaat het niet om de trainingsbelasting op te volgen zonder de bredere context van de sporter te begrijpen.

Praktische tips

1. Volg de levensbelasting op, niet alleen de trainingsbelasting

Een perfect opgesteld trainingsprogramma kan ongeschikt worden zodra de belasting door werk, gezin of psyche verandert. Vraag sporters regelmatig naar hun slaap, ervaren vermoeidheid, motivatie, werkstress en algemeen welzijn, in plaats van trainingscijfers los te interpreteren.

2. Zie dalende motivatie als informatie

Een tijdelijke daling in motivatie is niet per se een probleem dat weg moet. Ze kan wijzen op opgestapelde vermoeidheid, het wegvallen van betekenisvolle doelen, te veel structuur of veranderende prioriteiten. Begrijpen waarom de motivatie veranderd is, helpt meer dan gewoon meer discipline eisen.

3. Bouw echte transitieperiodes in het seizoen in

Sporters hoeven niet het hele jaar door op scherp te staan. Na belangrijke wedstrijdperiodes kan minder structuur, minder intensiteit of een lagere totale trainingsbelasting zowel fysiologisch als psychologisch herstel bieden. Een bewuste transitieperiode is iets anders dan per ongeluk blijven doortrainen alsof het nog wedstrijdseizoen is, tot de sporter alle interesse verliest.

4. Ontdek opnieuw wat sport leuk maakt

Als de motivatie daalt, zoek dan uit wat deze sporter normaal drijft. Een handig praktisch kader is nagaan of het plezier vooral komt uit:

• ontwikkeling: iets nieuws leren;
• competentie: vooruitgang ervaren;
• uitdaging: iets moeilijks overwinnen;
• verbinding: samen met anderen trainen;
• beweging: gewoon genieten van fysieke activiteit;
• autonomie: de vrijheid hebben om zelf te kiezen.

Zie deze categorieën niet als diagnostisch instrument of strikte wetenschappelijke indeling. Ze werken beter als vertrekpunt voor een gesprek. Een sporter die gedreven wordt door uitdaging, vindt het misschien leuk om een andere discipline te proberen. Iemand die gedreven wordt door verbinding, heeft misschien baat bij meer groepstrainingen. Een sporter die autonomie belangrijk vindt, heeft misschien gewoon een paar weken nodig met minder voorgeschreven trainingen.

5. Verander de prikkel wanneer het past

De overgang naar de herfst biedt kansen voor wandelen, trailrunning, mountainbiken, skiën, krachttraining of technisch werk. Voor sommige sporters kan het tijdelijk vervangen van prestatiedoelen door leerdoelen, zoals de zwemtechniek verbeteren, kracht opbouwen of een nieuwe vaardigheid leren, de nieuwsgierigheid terugbrengen zonder meteen een nieuwe prestatieverplichting te creëren.

6. Weet wanneer coaching niet meer volstaat

Coaches horen sporters te ondersteunen, maar zijn niet automatisch gekwalificeerde zorgverleners voor mentale gezondheid. Aanhoudende veranderingen in stemming, slaap, eetlust, gedrag of dagelijks functioneren vragen meer aandacht dan een gewone dip in trainingsenthousiasme. Waar nodig is doorverwijzen naar een gekwalificeerde zorgverlener of psycholoog beter dan het probleem proberen op te lossen met alleen aanpassingen aan de training.

De belangrijkste boodschap

“Septemberitis” is geen ziekte, en wat motivatie verliezen na maanden training betekent niet dat er iets mis is met een sporter. Maar een motivatiedip op het einde van het seizoen kan nuttige informatie zijn.

Onderzoek bij age-group duursporters toont dat sport deel uitmaakt van een groot netwerk van professionele, persoonlijke en sportieve stressoren, terwijl experimenteel onderzoek suggereert dat mentale vermoeidheid soms de ervaren inspanning en de prestatie kan beïnvloeden. De effecten zijn wel variabel, en geen enkele fysiologische meting kan het probleem diagnosticeren.

Voor coaches is de praktische les eenvoudig: als motivatie en prestaties beginnen te dalen, voeg dan niet automatisch meer motivatie, meer structuur of meer training toe. Begrijp eerst de totale belasting van de sporter.

Referenties

• Clemente FM, Ramirez-Campillo R, Castillo D, Raya-González J, Silva AF, Afonso J, Sarmento H, Rosemann T, Knechtle B. (2021). Effects of Mental Fatigue in Total Running Distance and Tactical Behavior During Small-Sided Games: A Systematic Review With a Meta-Analysis in Youth and Young Adult’s Soccer Players. Frontiers in Psychology, 12, 656445. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2021.656445
• Holgado D, Troya E, Perales JC, Vadillo MA, Sanabria D. (2021). Does mental fatigue impair physical performance? A replication study. European Journal of Sport Science, 21(5), 762-770. https://doi.org/10.1080/17461391.2020.1781265
• Koning T, van Schagen M. (2021). De talentformule. Arko Sports Media.
• Marcora SM, Staiano W, Manning V. (2009). Mental fatigue impairs physical performance in humans. Journal of Applied Physiology, 106(3), 857-864. https://doi.org/10.1152/japplphysiol.91324.2008
• Reardon CL, Hainline B, Aron CM, et al. (2019). Mental health in elite athletes: International Olympic Committee consensus statement (2019). British Journal of Sports Medicine, 53, 667-699. https://doi.org/10.1136/bjsports-2019-100715
• Vleck V, Massuça LM, de Moraes R, Falk Neto JH, Quagliarotti C, Piacentini MF. (2023). Work, Training and Life Stress in ITU World Olympic Distance Age-Group Championship Triathletes. Sports, 11, 233. https://doi.org/10.3390/sports11120233