Septemberitis : comprendre la baisse de motivation de fin de saison chez l'athlète d'endurance

Pour beaucoup d’athlètes d’endurance, septembre et octobre marquent une transition. Les vacances d’été sont terminées, les enfants reprennent l’école, les exigences professionnelles augmentent à nouveau et, après des mois d’entraînement structuré et de compétitions, la saison touche peut-être à sa fin.

Pour certains athlètes, le résultat est familier : l’enthousiasme pour l’entraînement s’estompe, les séances difficiles deviennent soudain plus dures à entamer, les petites douleurs se font davantage sentir, et la prochaine course ne motive plus comme avant.

On pourrait l’appeler, avec un peu d’humour, la « Septemberitis », une sorte de « septembrite ».

Soyons clairs : la Septemberitis n’est pas un diagnostic médical ou psychologique. Une perte temporaire de motivation à l’entraînement ne doit pas non plus être interprétée d’office comme un problème de santé mentale. Les fluctuations de motivation font normalement partie d’une longue saison d’entraînement.

Le phénomène met néanmoins en lumière un point que les entraîneurs sous-estiment parfois : le stress de l’entraînement n’existe pas indépendamment du reste de la vie de l’athlète. Le travail, les responsabilités familiales, les exigences cognitives, la maladie, les blessures, les attentes sportives et des mois d’entraînement accumulés peuvent tous puiser dans les mêmes ressources de récupération, qui sont limitées.

En fin de saison, se contenter de dire à un athlète de « rester motivé » peut donc être exactement la mauvaise approche.

L’entraînement n’est qu’une partie de l’équation du stress

Vleck et ses collègues en donnent une illustration utile. Ils ont étudié le stress lié à l’entraînement, au travail et à la vie chez 48 triathlètes amateurs de haut niveau sur distance olympique, participant aux Championnats du monde par groupes d’âge de l’ITU.

Il s’agissait d’athlètes sérieux. La plupart étaient des masters, et beaucoup combinaient un volume d’entraînement important avec un emploi. Les participants déclaraient travailler ou étudier en moyenne 7,6 heures (± 2,5 de variabilité) par jour, tout en effectuant environ 1,7 ± 0,5 séance d’entraînement par jour. Pour 62,5 % des athlètes, le programme d’entraînement devait s’organiser autour d’un emploi à temps plein.

Le résultat le plus intéressant concernait sans doute l’origine du stress perçu.

Sur l’année écoulée :

• 42,0 % du stress de vie total était lié au sport ;
• 31,3 % était lié à des facteurs personnels ;
• 14,0 % était lié à la carrière ;
• 12,7 % était lié aux relations.

Le stress lié au sport en était donc le principal contributeur. Ne pas atteindre ses objectifs sportifs, se blesser ou tomber malade généraient particulièrement souvent un stress négatif.

Ce constat mérite qu’on s’y arrête.

Il s’agissait d’athlètes amateurs qui pratiquaient leur sport de leur plein gré. Et pourtant, le sport lui-même était devenu une source importante de stress.

Cela ne signifie pas que le sport de compétition soit nocif en soi. Cela montre qu’une activité pratiquée pour le plaisir et l’accomplissement peut progressivement devenir une obligation de plus, surtout lorsque des objectifs d’entraînement ambitieux s’ajoutent à une vie professionnelle et familiale déjà exigeante.

La fatigue mentale peut influencer l’effort

Des données expérimentales suggèrent aussi que la fatigue cognitive peut influencer la performance physique qui suit.

Dans une étude croisée randomisée bien connue, Marcora et ses collègues ont demandé à 16 participants d’effectuer soit 90 minutes de travail cognitif exigeant, soit 90 minutes de visionnage de documentaires neutres. Les participants pédalaient ensuite jusqu’à épuisement à 80 % de leur puissance maximale.

Après la tâche mentalement fatigante, le temps moyen jusqu’à épuisement passait de 754 ± 339 secondes à 640 ± 316 secondes, soit une baisse d’environ 15 %. Treize des seize participants s’arrêtaient plus tôt après la condition de fatigue mentale.

Fait intéressant, l’explication ne semblait pas résider dans une détérioration marquée de la fonction cardiovasculaire ou métabolique. Les réponses physiologiques pendant l’effort étaient largement similaires d’une condition à l’autre. Les participants rapportaient en revanche une perception de l’effort plus élevée après la tâche cognitivement exigeante. Concrètement, la même charge physique paraissait plus dure.

Cette observation offre une explication séduisante à une situation que les entraîneurs voient souvent : un athlète peut encore avoir la capacité physiologique de réaliser une séance, et pourtant la vivre comme inhabituellement exigeante après une journée de travail stressante.

La prudence reste toutefois de mise.

Une réplication préenregistrée plus large, portant sur 30 adultes actifs, a bien induit une fatigue mentale, mais n’a constaté aucune réduction du temps jusqu’à épuisement à vélo. L’analyse bayésienne a fourni des preuves modérées à fortes en faveur d’une absence d’altération de la performance dans cette expérience.

Les données issues de la recherche spécifique au sport sont elles aussi partagées. Une revue systématique avec méta-analyse portant sur six études chez de jeunes footballeurs masculins (jeunes et jeunes adultes) n’a trouvé aucun effet statistiquement significatif d’une fatigue mentale induite expérimentalement sur la distance totale parcourue ou sur le comportement tactique lors de jeux réduits.

La conclusion pratique ne devrait donc pas être que « la fatigue mentale réduit la performance de 15 % ». Les données ne justifient pas une affirmation aussi universelle. Une meilleure interprétation est que la charge cognitive et psychologique peut influencer la manière dont l’effort est vécu et, dans certaines circonstances, la performance des athlètes. L’ampleur et la constance de cet effet varient selon les individus et les situations.

Reconnaître une baisse de fin de saison

Il n’existe pas de biomarqueur unique de la « Septemberitis », et les entraîneurs devraient éviter de diagnostiquer des états psychologiques à partir des données d’entraînement. Cherche plutôt des ensembles de changements par rapport au comportement habituel de l’athlète :

• une baisse de motivation ou d’enthousiasme pour l’entraînement ;
• une perception de l’effort durablement plus élevée à des charges familières ;
• une fatigue inhabituelle ;
• une dégradation de la performance ;
• de l’irritabilité ou des changements d’humeur ;
• des troubles du sommeil ;
• une baisse d’appétit ;
• des petits problèmes de santé récurrents ;
• une moindre envie de concourir ou de mener à bien les séances exigeantes.

Des mesures physiologiques comme la fréquence cardiaque au repos ou la VFC peuvent apporter du contexte, mais elles ne sont pas spécifiques. Une VFC réduite ne te dit pas qu’un athlète est mentalement fatigué, surentraîné ou en mauvaise santé psychologique. Leur valeur réside surtout dans les tendances longitudinales, interprétées avec les données subjectives et de performance.

Cette distinction est d’autant plus importante qu’une baisse de motivation normale et temporaire ne doit pas être confondue avec un trouble de santé mentale. Dans le même temps, des changements persistants ou importants de l’humeur, du comportement ou du fonctionnement ne doivent pas être simplement balayés comme un manque de motivation. Le consensus du CIO sur la santé mentale des athlètes d’élite souligne que des symptômes de santé mentale apparaissent dans les populations sportives et que l’environnement sportif lui-même peut être une source de stress.

Qu’est-ce que cela signifie pour le coaching ?

La première question ne devrait sans doute pas être :

« Comment faire pour que cet athlète s’entraîne à nouveau plus dur ? »

Une question plus utile est :

« Pourquoi l’entraînement demande-t-il actuellement plus d’effort que d’habitude ? »

En fin de longue saison, plusieurs explications sont possibles.

L’athlète a peut-être accumulé une fatigue physique importante. Son grand objectif de compétition est peut-être déjà passé. Les exigences professionnelles ont peut-être augmenté. Les responsabilités familiales ont peut-être changé. Des mois d’entraînement structuré ont peut-être réduit son sentiment d’autonomie. Ou l’athlète a simplement besoin de changer temporairement de focus.

L’intervention appropriée dépend de la cause. C’est précisément pourquoi suivre la charge d’entraînement sans comprendre le contexte plus large de l’athlète ne suffit pas.

Points pratiques à retenir

1. Suis la charge de vie, pas seulement la charge d’entraînement

Un programme d’entraînement parfaitement conçu peut devenir inadapté lorsque les exigences professionnelles, familiales ou psychologiques changent. Interroge régulièrement tes athlètes sur leur sommeil, leur fatigue perçue, leur motivation, leur stress au travail et leur bien-être général, plutôt que d’interpréter les données d’entraînement isolément.

2. Considère la baisse de motivation comme une information

Une baisse temporaire de motivation n’est pas forcément un problème à éliminer. Elle peut signaler une fatigue accumulée, la perte d’objectifs qui ont du sens, trop de structure ou des priorités qui changent. Comprendre pourquoi la motivation a changé est plus utile que d’exiger simplement plus de discipline.

3. Prévois de vraies périodes de transition dans la saison

Les athlètes n’ont pas besoin de rester au sommet de leur concentration compétitive toute l’année. Après les périodes de compétition importantes, réduire la structure, l’intensité ou la charge globale d’entraînement peut favoriser la récupération physiologique comme psychologique. Une période de transition délibérée n’a rien à voir avec le fait de prolonger par inertie l’entraînement de la saison de course jusqu’à ce que l’athlète perde complètement l’envie.

4. Retrouve ce qui rend le sport agréable

Quand la motivation baisse, identifie ce qui motive habituellement cet athlète en particulier. Un cadre pratique utile consiste à explorer si le plaisir vient surtout :

• du développement : apprendre quelque chose de nouveau ;
• de la compétence : sentir qu’on progresse ;
• du défi : surmonter quelque chose de difficile ;
• du lien : s’entraîner avec d’autres ;
• du mouvement : simplement aimer l’activité physique ;
• de l’autonomie : avoir la liberté de choisir.

Ces catégories ne doivent pas être vues comme un outil de diagnostic ou une classification scientifique rigide. Elles servent mieux de point de départ à la conversation. Un athlète motivé par le défi appréciera peut-être d’essayer une autre discipline. Quelqu’un motivé par le lien profitera peut-être de davantage de séances en groupe. Un athlète qui tient à son autonomie a peut-être simplement besoin de quelques semaines avec moins de séances prescrites.

5. Change de stimulus quand c’est pertinent

La transition automnale peut offrir l’occasion de faire de la randonnée, du trail, du VTT, du ski, du renforcement musculaire ou de travailler la technique. Pour certains athlètes, remplacer temporairement les objectifs de performance par des objectifs d’apprentissage, comme améliorer sa technique de nage, développer sa force ou acquérir une nouvelle compétence, peut raviver la curiosité sans créer aussitôt une nouvelle obligation de performance.

6. Sache quand le coaching ne suffit plus

Les entraîneurs doivent soutenir leurs athlètes, mais ils ne sont pas pour autant des professionnels qualifiés de la santé mentale. Des changements persistants de l’humeur, du sommeil, de l’appétit, du comportement ou du fonctionnement au quotidien demandent plus d’attention qu’une simple perte d’enthousiasme pour l’entraînement. Le cas échéant, orienter l’athlète vers un professionnel de santé ou de santé mentale qualifié vaut mieux que de tenter de régler le problème uniquement en adaptant l’entraînement.

Le message clé à retenir

La « Septemberitis » n’est pas une maladie, et perdre un peu de motivation après des mois d’entraînement ne signifie pas qu’un athlète a un problème. Mais une baisse de motivation en fin de saison peut être une information utile.

La recherche chez les athlètes d’endurance par groupes d’âge montre que le sport s’inscrit dans un vaste réseau de facteurs de stress professionnels, personnels et sportifs, tandis que la recherche expérimentale suggère que la fatigue mentale peut parfois modifier l’effort perçu et la performance physique. Les effets sont toutefois variables, et aucune mesure physiologique isolée ne permet de diagnostiquer le problème.

Pour les entraîneurs, la leçon pratique est simple : quand la motivation et la performance commencent à baisser, n’ajoute pas automatiquement plus de motivation, plus de structure ou plus d’entraînement. Comprends d’abord la charge totale de l’athlète.

Références

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