El VO2max refleja la cantidad máxima de oxígeno por unidad de tiempo que una persona puede consumir durante el ejercicio. Es una medida de la potencia cardiorrespiratoria máxima, también llamada potencia aeróbica.
Importancia del VO2max
En la vida diaria
En investigación en salud, el VO2max se monitoriza en el contexto de la condición física, la longevidad y el envejecimiento saludable. Un VO2max alto tiene un efecto protector frente a enfermedades como las cardiovasculares. A la inversa, las personas con un VO2max muy bajo tienen mayor riesgo de padecerlas y más probabilidades de necesitar ayuda (Schumacher et al, 2023). El ejercicio y el entrenamiento aeróbico pueden frenar el descenso del VO2max asociado al envejecimiento (Valenzuela et al, 2020).
En el deporte
El sistema energético aeróbico es dominante en todos los deportes con una duración de esfuerzo de aproximadamente 60 segundos o más. Un sistema aeróbico potente te permite producir mucha energía, y eso se relaciona directamente con el rendimiento máximo en deportes de resistencia como correr, ciclismo, esquí de fondo, triatlón, natación, deportes de equipo o remo.
El modelo clásico de rendimiento para deportes de resistencia, el modelo de Joyner. Fuente: 3LAB (figura en neerlandés).
Un segundo aspecto importante para el atleta es que un sistema aeróbico potente acelera la recuperación tras esfuerzos intensos. Es en el sistema energético aeróbico donde se reponen las reservas agotadas de PCr, donde el lactato puede usarse como combustible y donde se restaura la acidosis muscular (H+).
Para valorar valores individuales de VO2max puedes usar estándares de referencia, mira la tabla siguiente. En alto rendimiento, sin embargo, los deportistas de élite alcanzan cifras aún más altas, hasta más de 85 ml/min/kg en hombres y más de 70 ml/min/kg en mujeres, en deportes como ciclismo, natación, fondo, triatlón o esquí de fondo.
| VO2max | Nivel 2, activo | Nivel 3, entrenado | Nivel 4, bien entrenado | Nivel 5, élite |
|---|---|---|---|---|
| Mujer | 37-48 | 48-52 | 52-58 | > 58 |
| Hombre | 45-55 | 55-65 | 65-71 | > 71 |
Estándares para una población deportiva (18-35 años), en ml/min/kg.
El valor de VO2max más alto publicado en la literatura científica es de 96,7 ml/min/kg, medido en un ciclista júnior (Rønnestad et al, 2019).
El estándar de oro
Tradicionalmente, el VO2max se determina con un protocolo de esfuerzo máximo incremental de 5 a 15 minutos, durante el cual se miden los gases respiratorios (VO2 y VCO2).
El VO2max es la demanda media de oxígeno más alta durante 15 a 30 segundos dentro de ese protocolo máximo. Para asegurar que se ha alcanzado el valor más alto se aplican los siguientes criterios.
Primario: ausencia de aumento del VO2 pese al incremento de la carga, la meseta de VO2.
Secundario: cuando no se establece una meseta de VO2 y no se observa un VO2max real, se usan los criterios siguientes para asumir que se ha alcanzado el VO2max, si se cumplen dos o más:
- RQ > 1,10
- FC > 90 % de la frecuencia cardiaca máxima prevista
- [Lactato] > 8 mmol/L
- RPE > 18/20
Lo ideal es programar un retest después de la prueba para confirmar el resultado.
La precisión de esta metodología es de ±2 mL O2/min/kg. Esto significa que al método le falta sensibilidad para detectar cambios pequeños en el VO2max.
Alternativas
Medir el VO2max requiere personal formado y equipamiento específico como un carro metabólico. Ese equipamiento es además muy caro y necesita calibración y mantenimiento periódicos. Eso hace que el procedimiento de referencia sea difícil de usar en la práctica diaria del entrenamiento. Por eso muchos investigadores han buscado métodos más prácticos y asequibles.
Modelos estadísticos
Un primer enfoque consiste en describir una relación estadística (correlación) entre una medida práctica por un lado y el VO2max por otro. Esos estudios describen entonces una regresión o relación estadística entre ambas variables y permiten calcular el VO2max. Es importante señalar que estos modelos estadísticos solo son válidos para los procedimientos y la población evaluados, y no se pueden aplicar en contextos distintos.
Sitko y sus colegas investigaron la relación entre una contrarreloj máxima de 5 minutos y el VO2max en ciclistas bien entrenados. La correlación, la medida de la relación entre dos variables, fue de 0,61. Esto significa que el modelo puede predecir aproximadamente el 37 % de la variabilidad del VO2max a partir del test de potencia de 5 minutos. El modelo es probablemente útil para observar tendencias de grupo en ciclistas competitivos, pero no es lo bastante preciso para detectar cambios a nivel individual.
Potencia relativa en una contrarreloj máxima de 5 minutos frente a la potencia relativa en VO2max (Sitko et al, 2022).
Existe un enfoque similar para la carrera, donde el VO2max se predice a partir de un rendimiento máximo en 3 km (Daniels 1992).
Estos modelos estadísticos tienen la ventaja de la simplicidad. Sin embargo, las relaciones encontradas son específicas de la muestra estudiada y de los procedimientos de test investigados. Los estudios de validación cruzada, en los que el modelo de regresión se aplica a una muestra nueva, se han hecho pocas veces. Estos modelos tampoco aportan información sobre la causa de una diferencia en el resultado medido de VO2max.
El modelo INSCYD
Hace unos años llegó al mercado un nuevo software para determinar el perfil metabólico del atleta. Los cálculos de INSCYD se basan en evoluciones de modelos mecanicistas del metabolismo muscular y de la cinética cardiopulmonar, que en gran medida proceden de trabajos publicados y no publicados del Prof Dr Alois Mader.
Los estudios de validación cruzada mostraron una asociación fuerte (0,95 < r < 0,98) y una diferencia mínima entre los parámetros fisiológicos calculados y medidos, VO2max y MLSS (Podlogar et al, 2022; Poffé et al, 2024; Van Schuylenbergh et al, 2026). Este modelo parece dar resultados válidos, comparables a los procedimientos de referencia. Una ventaja importante es que el perfil metabólico se puede derivar de datos de entrenamiento o de test, sin necesidad de equipamiento caro.
Conclusiones
- El VO2max sigue siendo la medida de referencia para mapear la condición física y la capacidad aeróbica.
- El método de referencia exige tecnología cara y operadores con experiencia.
- Los modelos estadísticos sirven para monitorizar el VO2max a nivel de grupo, pero no tienen la precisión necesaria para seguir al individuo.
Referencias
- Daniels J, Daniels N. Running economy of elite male and elite female runners. Med Sci Sports Exerc. 1992 Apr;24(4):483-9.
- Mader A. Glycolysis and oxidative phosphorylation as a function of cytosolic phosphorylation state and power output of the muscle cell. Eur J Appl Physiol. 2003 Jan;88(4-5):317-38.
- Millet, G. P., Burtscher, J., Bourdillon, N., Manferdelli, G., Burtscher, M., & Sandbakk, Ø. (2023). The VO2max Legacy of Hill and Lupton (1923), 100 Years On. International Journal of Sports Physiology and Performance, 18(11), 1362-1365. https://doi.org/10.1123/ijspp.2023-0229
- Podlogar T et al (2022). Utility of INSCYD athletic performance software to determine Maximal Lactate Steady State and Maximal Oxygen Uptake in cyclists. Journal of Science in Cycling.
- Poffé C, Van Dael K, Van Schuylenbergh R. INSCYD physiological performance software is valid to determine the maximal lactate steady state in male and female cyclists. Front Sports Act Living. 2024 May 7;6:1376876.
- Rønnestad BR, Hansen J, Stensløkken L, Joyner MJ, Lundby C. Case Studies in Physiology: Temporal changes in determinants of aerobic performance in individual going from alpine skier to world junior champion time trial cyclist. J Appl Physiol (1985). 2019 Aug 1;127(2):306-311.
- Schumacher B, et al. Validation, Recalibration, and Predictive Accuracy of Published VO2max Prediction Equations for Adults Ages 50-96 Yr. Medicine & Science in Sports & Exercise 55(2):p 322-332, February 2023.
- Sitko, S., Cirer-Sastre, R., Corbi, F., & López-Laval, I. (2022). Five-Minute Power-Based Test to Predict Maximal Oxygen Consumption in Road Cycling. International Journal of Sports Physiology and Performance, 17(1), 9-15. https://doi.org/10.1123/ijspp.2020-0923
- Valenzuela, P.L., Maffiuletti, N.A., Joyner, M.J. et al. Lifelong Endurance Exercise as a Countermeasure Against Age-Related Decline: Physiological Overview and Insights from Masters Athletes. Sports Med 50, 703-716 (2020). https://doi.org/10.1007/s40279-019-01252-0
- Van Schuylenbergh, R., Khurshudyan, A., Weber, S. (2026). Validity of the Calculated VO2max from Cycling Power and VLamax. International Journal of Sports Science and Physical Education, 11(1), 1-10. https://doi.org/10.11648/j.ijsspe.20261101.11