La plupart des coachs savent déjà ce qu’est un test de lactate. La question plus difficile est de savoir s’il a sa place dans votre pratique de coaching, ou s’il reste dans la case “sympa à avoir, trop cher, trop compliqué”, à côté des tests de VO2max et des capteurs d’oxygénation musculaire.
Si vous parcourez les discussions entre amateurs sérieux, vous remarquez toujours le même schéma. Un athlète paie pour un test unique en laboratoire, reçoit un rapport avec des zones de fréquence cardiaque, constate que les chiffres correspondent globalement à ce qu’il attendait, et conclut que le test n’en valait finalement pas vraiment la peine. La conclusion à laquelle la plupart arrivent est qu’un test isolé est un instantané coûteux.
Cette conclusion est correcte pour des athlètes qui se testent seuls, de façon isolée. Elle passe à côté de l’essentiel pour les coachs. Le test de lactate n’est pas d’abord un outil pour l’athlète. C’est un outil de coaching, et sa valeur change du tout au tout dès qu’un coach s’approprie le protocole, interprète les données et les applique sur l’ensemble d’un bloc d’entraînement.
Le problème de l’estimation approximative
La raison principale d’utiliser le test de lactate en coaching, c’est que presque tout ce que vous faites d’autre pour définir des zones relève de l’estimation éclairée.
Les zones de fréquence cardiaque calculées à partir de formules de fréquence cardiaque maximale restent une estimation grossière. Karvonen fait un peu mieux, mais reste une formule. Le FTP issu d’un test de 20 minutes vous donne un chiffre unique et suppose une relation fixe entre ce chiffre et le seuil physiologique de votre athlète. Le VDOT calculé après une course récente est utile, mais il réduit tout un profil métabolique à une seule allure.
Ces méthodes fonctionnent suffisamment bien pour la plupart des athlètes, la plupart du temps. Elles échouent aussi, discrètement, de manières que les coachs ne repèrent pas toujours.
Une histoire qui revient souvent dans les communautés de coureurs avancés est celle d’athlètes qui découvrent, après un test en laboratoire, que leurs sorties “faciles” en Zone 2 étaient en réalité de la Zone 1 profonde. Un coureur a raconté avoir fait passer son allure facile de 5:26 au kilomètre à 4:34 au kilomètre après son test, et avoir immédiatement vu des progrès sur des séances qui stagnaient depuis un an. D’autres découvrent l’inverse : leurs séances au seuil se situaient systématiquement au-dessus du LT2, les épuisant sans produire l’adaptation recherchée.
En tant que coach, c’est votre angle mort si vous travaillez uniquement à partir de formules et de résultats de course. Un test de lactate transforme cet angle mort en deux chiffres concrets : le seuil aérobie (LT1) et le seuil anaérobie (LT2). Votre prescription d’entraînement n’est plus une estimation qui se trouve être proche de la réalité. C’est une prescription qui correspond à la physiologie de l’athlète.
Ce que le test vous apprend vraiment, et que rien d’autre ne peut vous apprendre
Un test de lactate bien mené vous donne bien plus que des seuils. Il vous donne une courbe, et c’est la forme de cette courbe qui contient l’information utile pour le coaching.
Deux athlètes peuvent avoir le même LT2 et des profils totalement différents. L’un peut présenter un écart large entre LT1 et LT2 avec une courbe progressive, signe d’une base aérobie solide et d’une marge de progression sur le haut du spectre. L’autre peut présenter un écart resserré et une courbe raide, signe d’un athlète qui produit trop de lactate trop tôt et qui a besoin de développer sa base aérobie avant tout le reste.
Vous ne pouvez pas voir cela à partir d’un chrono sur 5 km. Vous ne pouvez pas le voir à partir des seules données de fréquence cardiaque. Vous pouvez l’estimer en vous basant sur l’historique d’entraînement et les résultats de course, et les coachs expérimentés estiment souvent bien, mais bien estimer n’est pas la même chose que savoir.
La courbe vous renseigne aussi sur le taux de production de lactate de l’athlète, souvent appelé VLa Max. Pour un triathlète courte distance ou un coureur de demi-fond, une production glycolytique élevée est un atout. Pour un athlète d’Ironman ou un marathonien, c’est généralement un handicap qui limite la fraction de VO2max qu’il peut soutenir au seuil. Des profils différents nécessitent des entraînements différents, et vous ne pouvez pas intégrer cette distinction dans un plan si vous ne pouvez pas la voir.
Pourquoi un seul test a ses limites, et pourquoi ce n’est pas un argument contre le test
Les sceptiques ont raison sur un point : un test de lactate isolé est un instantané. Un instantané confirme où se trouve un athlète aujourd’hui. Il ne prouve pas que votre coaching fonctionne.
La réponse n’est pas d’arrêter de tester. C’est de tester régulièrement.
Un rythme réaliste pour la plupart des athlètes est de deux à quatre tests par an : un test de référence en début de macrocycle, un contrôle après la phase de base, une évaluation optionnelle à mi-saison, et un test de clôture en fin de saison. Sur plusieurs tests, vous ne regardez plus un instantané statique. Vous suivez si la courbe se déplace vers la droite, si l’écart entre LT1 et LT2 s’élargit, et si votre bloc axé sur l’aérobie a réellement fait bouger le LT1 comme prévu.
C’est là que l’argument en faveur du coaching devient difficile à contester. Vous pouvez montrer à l’athlète un changement mesurable dans sa physiologie, pas une simple impression. Un cycliste dont le LT2 est passé de 260W à 280W en douze semaines a objectivement progressé. Un coureur dont le seuil aérobie est passé de 5:30/km à 5:10/km a un moteur plus puissant, même si ses chronos en course n’ont pas encore rattrapé ce progrès.
Les athlètes réagissent bien à cela. Ils restent plus longtemps dans le programme, font confiance au processus pendant les blocs où la progression semble lente, et recommandent d’autres athlètes lorsqu’ils peuvent expliquer en termes concrets ce que leur coach a réellement changé.
La question pratique de la mise en place
C’est souvent sur la logistique que les coachs bloquent. Vous avez à peu près trois options.
Envoyer l’athlète dans un laboratoire sportif. Les données les plus propres si le laboratoire est bon, mais attendez-vous à une qualité variable. Avant d’orienter un athlète, vérifiez que le laboratoire utilise des paliers d’au moins quatre à cinq minutes, laisse l’athlète utiliser son propre vélo ou capteur de puissance quand c’est possible, et fait passer le test sur une modalité adaptée au sport pratiqué. Les données issues du vélo ne se transposent pas proprement à la course à pied, et un test sur tapis en chaussures de running n’est pas interchangeable avec un test sur piste en extérieur.
Acheter votre propre lactatémètre. Un modèle grand public comme le Lactate Pro 2 ou le Lactate Scout coûte quelques centaines d’euros, avec des bandelettes à 2 ou 3 euros pièce. Si vous coachez plus d’une poignée d’athlètes sérieux, l’investissement est vite rentabilisé. Cela vous donne aussi le contrôle du protocole et la possibilité de tester sur le terrain, sur le vélo ou avec les chaussures de l’athlète, dans des conditions proches de son entraînement réel.
Combiner les deux. Utilisez un laboratoire pour les tests de référence et de fin de saison, puis réalisez vos propres tests de terrain à mi-bloc pour suivre la progression sans le coût complet d’un laboratoire.
Le choix dépend du profil de vos athlètes. Pour un coach qui travaille surtout avec des triathlètes en groupe d’âge et des amateurs compétitifs, posséder son propre lactatémètre est en général le meilleur investissement sur le long terme.
L’endroit où se trouvent les données compte
Faire passer des tests est une chose. Rendre ces données utiles au quotidien dans l’entraînement en est une autre. Beaucoup de coachs ont un tiroir rempli de rapports PDF qui ne trouvent jamais leur chemin jusqu’au plan réel de l’athlète.
C’est là que le logiciel entre en jeu. Dans Coachbox, vous pouvez saisir directement les résultats de test de lactate, générer des zones individualisées à partir des seuils aérobie et anaérobie, et faire piloter chaque séance que vous prescrivez par ces zones. Quand l’athlète s’entraîne avec un cardiofréquencemètre ou un capteur de puissance, vous pouvez voir s’il a réellement atteint les zones visées, et pas seulement les objectifs d’allure ou de puissance.
Plus important encore, lorsque vous faites passer un deuxième ou un troisième test sur une saison, Coachbox vous permet de superposer les courbes. Vous voyez visuellement le changement, comparez un bloc à l’autre, et construisez un dossier physiologique qui vit à côté des données d’entraînement. C’est ce qui transforme le test de lactate d’une prestation facturée ponctuelle en un élément central de votre façon de coacher.
L’argument de fond
Le test de lactate mérite sa place dans le coaching parce qu’il fait trois choses qu’aucun autre outil ne fait en même temps. Il remplace des zones basées sur des formules par des zones physiologiquement précises. Il révèle des profils d’athlètes et des facteurs limitants que l’allure et la fréquence cardiaque seules ne peuvent pas montrer. Et répété sur une saison, il produit le type de preuve concrète de progression qui garde les athlètes dans votre programme et justifie ce que vous facturez.
Les coachs qui considèrent le test de lactate comme optionnel ont tendance à se décrire comme basés sur l’expérience. Ceux qui l’intègrent ont tendance à se décrire comme basés sur les preuves. Les deux peuvent être de bons coachs. Mais sur un marché où les athlètes attendent de plus en plus des données concrètes, le second groupe dispose d’un argument que le premier n’a pas.
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